Las antenas de ALMA exploran el Universo

Por CAMINO SAYAGO

Las 57 antenas, de las 66 que forman parte del mayor proyecto astronómico del mundo, del Atacama Large Millimeter submillimeter Array (ALMA) en Chile, inician una nueva etapa de su actividad en la exploración del universo. Este miércoles se inauguraba este enorme complejo de radiotelescopios y la ceremonia se pudo contemplar en directo por internet.

Aunque el observatorio esta operativo desde 2011, ya ha proporcionado panorámicas del cosmos hasta ahora desconocidas, con sólo un tercio de antenas instaladas. La reciente inauguración del complejo supone el inicio oficial de la actividad de Alma, ya con 57 de sus 66 antenas en marcha.

Thijs de Graauw, el Director Científico de ALMA, ha explicado que “las antenas ya han presentado importantes avances científicos, al captar imágenes del cosmos con mayor resolución que las que transmite el telescopio espacial Hubble de la NASA”. Esto es posible porque las antenas de ALMA funcionan como un radiotelescopio y pueden detectar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. “Es el telescopio milimétrico-submilimétrico más avanzado que existe. Estamos entusiasmados con el hecho de que los astrónomos puedan explotar todo el potencial de esta impresionante herramienta”.

Con este telescopio los astrónomos pueden avanzar en el conocimiento del universo, explorar la formación de estrellas y de planetas que los telescopios tradicionales no pueden alcanzar. También podrá descubrir y medir la distribución de las moléculas, muchas de ellas esenciales para la vida, que se forman en el espacio que hay entre las estrellas.

66 antenas pero un único telescopio

El conjunto de antenas del observatorio, cincuenta y cuatro de 12 metros y doce más pequeñas de siete metros, trabaja como un único telescopio. Cada antena recoge la radiación proveniente del espacio y la enfoca a un receptor. Las señales de las antenas se juntan y se procesan en un supercomputador especializado: el correlador de ALMA. Las 66 antenas de ALMA pueden situarse en diferentes configuraciones. Según el que será nuevo director de Alma, Pier Cox “La resolución de las imágenes obtenidas dependerá de la distancia entre las antenas, que se separarán progresivamente hasta abarcar una extensión de unos 16 kilómetros en un plazo de 3 o 4 años”.

El  Atacama Large Millimeter submillimeter Array (ALMA), fue concebido como tres proyectos independientes, uno en Europa, otro en Estados Unidos y un tercero en Japón en la década de 1980, y se fusionaron en los años 90, en cooperación también con la República de Chile. La construcción comenzó en el año 2003. El presupuesto de la construcción de ALMA ronda los 1.100 millones de euros.

Con motivo de la inauguración, los socios de ALMA, integrados por ESO, el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), han publicado un vídeo de 16 minutos bajo el título de “ALMA. En busca de nuestros orígenes cósmicos”.